Che cos’è il cacao?
Il cacao (Theobroma cacao, letterlamente il cibo degli dei) è un albero sempreverde e appartiene alla famiglia delle Malvaceae, originario delle regioni del centro e del sud America. Le piante di cacao sono composte da due parti commestibili: le fave e il frutto. La fava del cacao è il seme dell’albero, è contenuto all’interno del suoi frutti chiamati cabosse. La fava è la materia prima che viene utilizzata per produrre barrette, dessert e bevande al cioccolato. Dopo essere state raccolte vengono fermentate, essiccate e tostate, al fine di ottenere il cacao in polvere impiegato in ambito culinario
Breve storia e origini
La storia e le origini del cacao risalgono a tempi molto antichi. I popoli del centro America, scoprirono 1500 anni prima di Cristo gli alberi di Cacao, anche se inizialmente i suoi frutti venivano raccolti solo per consumarne la polpa. Dovremo aspettare la civiltà Maya per trovare i primi indizi del vero e proprio consumo. Sembra infatti che i primi coltivatori della pianta dell’albero fossero proprio i Maya e successivamente i Toltechi e gli Aztechi.
I Maya usavano i semi del cacao come moneta di scambio, come unità di calcolo e per produrre una bevanda a base di cioccolato chiamata “xocoatl”. Questa bevanda, era ottenuta macinando e tostando i semi, mescolati ad un liquido fino ad ottenere una bevanda schiumosa, che non ha nulla a che fare con il gusto del cioccolato che siamo abituati a bere oggi. Era una bevanda molto apprezzata perché era capace di eliminare la fatica e stimolare la forza fisica e mentale.
Proprietà terapeutiche e benefici
Tra le proprietà e benefici possiamo notare la numerosa presenza di flavonoidi e polifenoli, sostanze benefiche che agiscono in modo positivo sul sistema cardiovascolare e di ridurre i livelli della pressione sanguigna. Queste sostanze conferiscono al cacao proprietà antiossidanti che aiutano l’organismo nell’età adulta e a contrastare i danni alla salute legati al decadimento cellulare.
Questo prezioso alimento contiene sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso. Il consumo di questo prezioso alimento facilita il rilascio di endorfine, i cosiddetti “ormoni del benessere”, che agiscono sul tono dell’umore restituiscono sensazioni di serenità e rilassatezza.
Quali possono essere le controindicazioni?
Può essere controindicato per chi è in cura con farmaci per l’asma, poiché può aumentare l’attività dei farmaci broncodilatatori, e per chi è soggetto ad ipertensione arteriosa. Infatti, questo alimento contiene la caffeina, una sostanza dall’azione neurostimolante che aumenta la frequenza cardiaca.
Che differenza c’è tra cacao e cioccolato?
Molte persone tendono a confondere il cacao con il cioccolato, pensando che siano la stessa cosa. In realtà, esistono differenze significative tra i due. Il cacao è una materia prima che proviene direttamente dall’albero del cacao, mentre il cioccolato è il risultato della lavorazione dei semi di cacao, combinati con altri ingredienti. Il cioccolato, infatti, non si trova in natura ma è frutto di un processo produttivo che coinvolge elementi come cacao, vaniglia, latte in polvere, lecitina di soia e altri componenti, a seconda del tipo di cioccolato desiderato. Per comprendere appieno le differenze e i metodi di lavorazione, ti consiglio di approfondire l’argomento leggendo un articolo specifico sul cioccolato. Un’altra importante distinzione riguarda la composizione: il cacao amaro in polvere è privo di grassi e zuccheri aggiunti, mentre il cioccolato contiene, tra l’altro, burro di cacao, zucchero e, in alcuni casi, latte.
Usi del cacao in cucina
In cucina il cacao è utilizzato per aromatizzare biscotti, dolci, torte e gelati. È il perfetto aromatizzante per biscotti, dolci, torte, mousse, gelati e caramelle. È per eccellenza l’ingrediente più amato dai golosi e l’uso che se ne fa in pasticceria è infinito. Questo prezioso alimento può essere usato in polvere amara e unito agli impasti per dolci, torte, pancake kinder fetta a latte oppure sciolto a bagnomaria con pezzi di cioccolata a scaglie, creando una crema liquida, ideale guardine gelati e torte o come aromatizzante.
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“Mai la natura ha concentrato una tale ricchezza di prezioso nutrimento in uno spazio così ridotto come il seme di cacao.“
Alexander von Humboldt, Sul cioccolato, 1872
Disclaimer
È importante fare attenzione a eventuali allergie e intolleranze prima di provare qualsiasi ricetta. Le informazioni fornite sono indicazioni generali e non possono sostituire il parere del medico. Per mantenere un’alimentazione sana ed equilibrata, è sempre consigliabile seguire i suggerimenti del proprio medico curante o di un esperto di nutrizione